弥勒形象的定型与中国人的民族性格

    弥勒是释迦牟尼的继承者，为“未来佛”之一。弥勒可能原为释迦牟尼的弟子，先佛灭度，后来出于构建一个完整的诸佛系统的需要，他又被奉为“贤劫”第五佛，将于未来世自兜率下降娑婆世界，度脱无量无边众生，因此弥勒佛成为人们的希望。弥勒信仰从而构成最为广泛的民间信仰之一，具有普遍和持久的影响。

    弥勒的名字事迹在早期的《阿含经》中就已经出现，后来大乘佛教又对此进行进一步的渲染，使其影响越来越大。弥勒的身份、地位和形象是相当复杂的，他既是菩萨，又是佛，既在天宫，又居净土，还来人间，因此弥勒信仰也是广泛而复杂的，既流行于上层，又盛行于民间。

    弥勒信仰很早就传入中国，据汤用彤先生研究，东汉安世高译有《大乘方等要意经》，其中包含弥勒信仰的内容，是为其始。其后竺护法、鸠摩罗什等又译有多部此类经典。初期的弥勒信仰多流行于上层，且主要是对弥勒净土的信仰。如弥天释道安便与弟子法遇、道愿、昙戒等八人立誓愿生兜率，南北朝时不少名僧如北齐法上、昙衍等都发愿往生弥勒净土。

    净土信仰的产生有多种原因。本来佛教主张脱离轮回，进入涅盘，但是能够直接达到涅盘境界的人毕竟太少，而且早期佛教为了强调解脱的必要性，将佛与众生、涅盘与世间的距离说得非常遥远，这使得成佛成为一个漫长而艰难的过程，对于绝大多数信徒来说，此生是不可能成佛的，这就需要有一个阶段性的成果作为直接的修行目标，因此涅盘被分成有余涅盘与无余涅盘，不能直接达到涅盘的人可以先进入有余涅盘。虽然不能直接进入涅盘，但也不愿意再受轮回之苦，这是许多信徒的愿望，由此便产生了弥勒净土。弥勒净土一方面位于兜率天宫，仍然在轮回圈中，但居住在弥勒内院（净土）中的人可以不退堕，不转生，在此修行，将来可以与弥勒一起下降人间，得度成佛。弥勒净土由此成为世间（秽土）与涅盘之间的一个中间环节和桥梁，其吸引力当然很大。