伴随着中国悠久的文明历史，中国家具的历史也是源远流长。按照某些学者的观点，在中国古典家具发展的历史长河中，曾明显形成四种最重要的设计风格，即：楚式家具（周代至南北朝）、宋式家具（隋唐至元代及明朝早期）、明式家具（明中期至清早期）和清式家具（清中期以后）。
楚式家具（周代至南北朝）
中国家具是从低到高逐渐演变的，它最早起源于"席地而坐"的席，逐渐发展到"垂足而坐"的坐具。最早最原始的家具是坐卧铺垫用的席，人们日常生活或跪或盘腿而坐，配以低矮的家具。这时候，为了阻挡风寒，是用帷幕围起而成为室的。汉代之前，最具代表性的是漆木家具，漆案和漆几是普遍使用的家具。
在汉代之前，人们席地而坐。到了汉代，一种供坐卧的家具——榻，已经被广泛使用。这时候，屏风代替了帷幕，但几和案依旧盛行。
东汉时，桌子出现，形状与现代方桌类似。
汉末，胡床传入中原，两木相交叉，床面用绳索连成，开合自如，携带方便，很象后来的交椅，又象今天的马扎，这可能就是椅子的前身。
魏晋以后，因房屋增高，居住面积加大，家具也相应加高，种类日益繁多。晋代的床已与今天相差不多了。
楚式风格实际上就是中国早期的漆家具，中国人最早使用天然漆的年代尚不能确定，但最迟在西周时已广泛使用于某些阶层。在战国时期，漆器在中国真正达到了普及。战国时期，有七个强大的诸侯国，史称"战国七雄"，南方的楚国为其中的一国，因为楚国一带是中国最重要的漆树种植地区，楚国的漆家具也最为发达。
漆器由于自身的优质耐久，防腐防潮适于装饰，受到了全社会的欢迎。从周代至南北朝，漆家具一直是中国家具体系的主流，如果从皇家御用和上流社会的使用来看，漆家具的主流地位一直保持到清末。
特别值得一提的是，令西方人称奇的巧夺天工的铆榫结构，在战国时代就大局初定，并经过二千多年的不断改进、发展，形成中国传统家具的重要特征，沿用至今。
宋式家具（隋唐至元代及明朝早期）
到了隋代，凳与现在基本相同了。
而在唐代，桌子增多，椅子出现，柜已是居家必备用具。唐代是高形椅桌的起始年代，椅子和凳子开始成为人们的主要坐具。唐代的椅子已是种类繁多，除扶手椅、圈椅、宝座外，又有不同材质的竹椅、漆木椅、树根椅、锦椅等。
宋代是中国家具承前启后的重要发展时期。至宋代，垂足坐的高型家具达到了普及，成为人们起居作息用家具的主要形式。与前代相比，宋代家具种类更多，各类高形家具基本定型，有床、桌、椅、凳、高几、长案、柜、衣架、屏风、巾架、曲足盆架、镜台等等，有的家具上面还有雕刻的饰件，从品类到形制都不断完善和演进。
宋代的家具在形式上已经具备了明代家具的各种类型，为中国古典家具在明清达到鼎盛打下了基础。
一般认为，宋代家具从以下三个方面脱颖而出：
1、开始仿效建筑梁柱木架的构造方法。
2、开始重视木质材料的造型功能，出现了硬木家具制造工艺。
3、注重椅桌成套配置与日常起居相适应。
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