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在皇宫里，蜀人杨得意是管理狗的小官吏，皇帝阅读《子虚赋》觉得写得很好，就感叹说，我独不得与此人生在同一个时代。在旁边的狗监杨得意就回答说，我同乡人司马相如说此赋是他写的。皇帝大惊，于是宣召司马相如进宫。
这个皇帝应该是汉武帝刘彻。皇帝把司马相如任命为郎官。几年后，唐蒙通夜郎，因滥用民力，引起蜀地民众惊恐，汉武帝派司马相如前往蜀地。司马相如作《谕巴蜀檄》，文辞有力，稳定了蜀地局势。同时还向汉武帝进言，为置县，愈于南夷。皇帝采纳了司马相如的意见，提拔了他，任命为中郎将。司马相如作为钦差大臣到家乡蜀地时，太守等官都到郊外迎接，蜀人以相如为荣。全国首富卓王孙，与朋友们喝酒时，觉得很有面子，自认为，自己的女儿卓文君嫁司马相如太晚了，于是把自己的亿万家财又分了一份给卓文君。跟儿子一样的份额。司马安邦了西南各少数民族。汉武帝大为高兴。相如还都时，把安定西南的功劳以赋的形式写出来归劳于汉武帝。后来有人举报司马相如出使西南时，接受贿赂。于是，被免去官职。司马相如与卓文君继承了岳父卓王孙亿万财产，怎么会对一些贿赂动心呢？估计，一些礼物还是收了，但是并没有收受贿赂。一年后，汉武帝又重新召回为郎。
相如口吃不善于讲话，但比较善于著书。他有糖尿病。跟卓文君结婚后，有亿万家财，过得很富裕的生活。对于国家大事并没有尽最大的心血。他常称病在家，不贪官爵与权力。经常劝说汉武帝要少打猎，注意个人安全。司马相如后被任职为孝文园令，皇家园林行政长官。为汉武帝写了《大人赋》，让汉武帝很高兴。司马相如的糖尿病发作，不能工作，只好免去公职，在家休养，居住在茂陵。汉武帝喜欢司马相如写的书与文章，他派人到司马家去取书。那知司马相如已经去世。卓文君回答说，长卿固未尝有书也，每次著书后，书都被人欣赏拿走，所有没有留下余稿。不过，他在临死之前，写了一卷书，如果有天子使者来要书，给予。再没有其它书与文章了。这最后一卷书，是关于封禅时用的封禅书。司马相如死五年后，汉武帝就用此书封禅。
《汉书·艺文志》载司马相如有赋29篇，现存《子虚赋》、《天子游猎赋》、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》、《哀秦二世赋》6篇，另有《梨赋》、《鱼□赋》、《梓山赋》3篇仅存篇名。《隋书·经籍志》有《司马相如集》1卷，已散佚。明人张溥辑有《司马文园集》，收入《汉魏六朝百三家》。鲁迅称其“不师故辙，自摅妙才，广博宏丽，卓绝汉代”。
《长门赋》全文欣赏：夫何一佳人兮，步逍遥以自虞。魂逾佚而不反兮，形枯槁而独居。言我朝往而暮来兮，饮食乐而忘人。心慊移而不省故兮，交得意而相亲。
伊予志之慢愚兮，怀贞悫之欢心。愿赐问而自进兮，得尚君之玉音。奉虚言而望诚兮，期城南之离宫。修薄县而自设兮，君曾不肯乎幸临。廓独潜而专精兮，天漂漂而疾风。登兰台而遥望兮，神怳怳而外淫。浮云郁而四塞兮，天窈窈而昼阴。雷殷殷而响起兮，声象君之车音。飘风回而起闺兮，举帷幄之襜襜。桂树交而相纷兮，芳酷烈之訚訚。孔雀集而相存兮，玄猿啸而长吟。翡翠协翼而来萃兮，鸾凤翔而北南。
心凭噫而不舒兮，邪气壮而攻中。下兰台而周览兮，步从容于深宫。正殿块以造天兮，郁并起而穹崇。间徙倚于东厢兮，观夫靡靡而无穷。
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