一、敦煌乐伎的名称由来和分类
中国古代把以音乐、歌舞为业的艺人统称为会，其从事演奏乐哭 为主的艺人称乐会，从事歌唱舞蹈为主的艺人称舞伎。
音乐舞蹈界的研究者们，把敦煌壁画中以演奏乐器为主的人物形象称为敦煌乐伎。
敦煌石窟壁画中有极其丰富的古代乐伎形象和乐器图象。据敦煌研究院音乐舞蹈研究室近年来的调查统计，仅莫高窟绘有乐伎形象的洞窟就有200多个，乐伎3400多身，大小不同的乐队490多个，共有乐器44种，4300余件（大型经变画中有一批不鼓自鸣的乐器飘浮在空中，没有伎人演奏，所以乐器比乐伎多）这样多的乐伎形象和乐器图象，可以称得上世界上保留音乐资料最丰富的博物馆。
国内研究敦煌石窟乐舞资料的专家和学者，经过多年来的考查、研究，把敦煌壁画中的乐伎分为两大体系：佛国天界中的乐伎和世俗人间中的乐伎 。每一体系中又包括几个类型，现将每个体系中小类的名称由来简述如下。
（一）佛国天界中的乐伎
1、天宫乐伎
从广义上讲，依据佛经的廉洁，凡在佛国天界中，一切从事乐舞活动的菩萨、天神、天人都可称之为天宫乐伎。但敦煌壁画中的天宫乐伎，特指画在北朝时期洞窟顶部藻井中和四壁上层的乐舞天人。根据敦煌研究院万庚育、郑汝中先生的研究，北朝时期敦煌壁画中的天宫乐伎，由两大内容组成：
一是表现《佛说弥勒上生经》中，兜率天宫在神劳度跋提为供养弥勒菩萨，发弘誓愿。造善堂。所造善法堂中"一一天子手中，化生无量亿万七宝莲花，一一莲花上，有无量亿光。其光明中，具诸乐器，如天乐不鼓自鸣。此声出时，演说十善四弘愿誓，诸天闻者，皆发无上道心"的内容。
二是表现佛国世界护法天龙八部的乐神－－－－乾达婆、歌神－－－－紧那罗为天宫中的诸佛、诸菩萨、诸神众奏乐歌舞的内容。《大智度论》卷１０中云："乾达婆是诸天伎人，随逐诸天作乐。"表现这两大内容的乐舞天人形象称之谓天宫乐伎。
２、药叉乐伎
药叉乐伎亦是敦煌北朝洞窟壁画艺术的表现内容。药叉，佛经里也称作夜充满、罗刹、捷疾鬼，分为地行夜叉和飞行夜叉。地行夜叉能土遁，飞行夜叉能空飞。夜叉外形丑陋，面目狰狞，长发黑身，红须绿眼。隐身疾行，伤人勾魂，属于佛国世界里的天龙八部神众之一。他们有时是佛法的护卫者，扬善惩恶，镇压坏人；有时是佛国的捣乱分子，为非作歹，伤害好人。北朝洞窟四壁下层和中心塔柱下层，锯齿形须弥山间，画一周药叉，与四壁上层的天宫乐伎相对应。这些夜叉形象丑陋，有时对打角斗，有的持带狂舞 ，有的持乐演奏，形象各异，千姿百态。对这些药叉形象，众说不一，体育界研究者，把对打角斗者说成是相朴武术；舞蹈界研究者，把持带狂舞者说成是力士狂舞 ；音乐研究者把持乐演奏者，定名为药叉乐伎。
３、飞天乐伎
飞天乐伎是乐神－－乾达婆和歌神---紧那罗的复合体。乾达婆和紧那蜀佛教护法神---天龙八部神中的两部小神。他们最初的职能是有区别的。乐神乾达婆因周身散发着香气、亦名香间神。他的任务是在佛国 世界里，为佛陀、菩萨献花、布香、从宝、作礼赞。栖身于花丛。飞翔于云宵。歌神紧那蜀的任务是在佛国世界里，为佛陀、菩萨 、众神、天人奏乐歌舞。居住在天宫，不能飞翔于云霄。后来乾达婆和紧那罗的职能随着古代画师们的艺术创作、逐步混为为一体：乾达婆抱持乐器在空中，且歌且舞，紧那罗亦冲出天宫楼阁，飞翔于去年霄。两位天神，合为一体，化为后世的敦煌飞天。音乐界的研究者，把敦煌飞天中抱持乐器的飞天，定名为飞天乐伎，据郑汝中先生在《敦煌壁画乐伎》中统计：仅莫高窟就绘有飞天4500余身。其中所抱持乐器的飞天乐伎有600余身。
4、化生乐伎
化生是一佛教常用术语。佛教宣扬人有四生："一曰胎生，二曰卵生，三曰湿生，四曰化生。"化生是指无所依托 ，借业力而出现者。佛教所指的化生就是从莲花中所生。"化"与"花"同义，"化生"就是"花和"的意思。佛教"净土三经"中宣扬，只要闻听佛经佛法，口诵阿弥陀佛，心想西方净土的人，其寿命终时，阿弥陀佛和八大菩萨就会接引他往生西天极乐净土。他的生命会在西方净土世界的七宝池、八功德水中育化后，从莲花中化生出世，但他化生出世的时间，由前生修行的业力而定，分为"三辈九品"，即"三等九级"。敦煌壁画中为了形象地表现这一内容，在莲花含苞或刚开的莲花中画一些或坐或立的童子，人们称之为化生童子，在已开放的莲花上画一些或坐或立的菩萨，人们称这为化生菩萨。化生童子和化生菩萨中，有许多抱持乐器的形象。音乐界的研究者，把这些持乐器演奏的化生童子和化生菩萨，定名为化生乐伎。
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