“兽”的本义为狩,即打猎的意思。甲骨文的“兽”字,由单(一种杈形狩猎工具)和犬(追捕野兽的猎狗)组成,表示一种采用捕猎工具和由猎犬协助来捕获野兽的活动,后被用来专指狩猎所获的动物,又泛指所有野生的动物,即野兽,与驯养的家畜相对。而“兽”字的本义,则为“狩”字所代替。