中国传统家具的装饰花纹与其它各类工艺品一样，都是按着中国传统祥瑞观念沿续下来的。它反映了中国古人的审美情趣和思维模式。在家具的装饰题材和使用习俗中，融会着各种思想观念。如：等级观念、伦理观念、审美观念、宗教信仰、风俗习惯等，并长期潜移默化地影响着后人，有的已成为中华民族的传统美德影响到周边国家。
利用家具上的纹饰确定家具的时代，也是鉴定家具的一个手段。家具上的装饰花纹，不同历史时期有不同历史时期的风格特点。即使同一种花纹，时代不同风格也不完全一样。这是由于纹饰都是在逐渐演化中成熟、在发展中不断地创新的结果。如果受到外界因素影响(如战乱、经济衰退等)、它也会倒退或衰落。掌握各种纹饰在不同时期的细微变化，对鉴定家具的时代很有帮助。
思想观念在家具上的体现主要指装饰题材的涵义。看一件家具，首先注意的是它的造型和装饰。因为家具不仅给人以美观华丽的外表，还可根据装饰花纹的涵义给人某种良好的祝愿，使人们在身体上和精神上都得到满足。
中国传统家具装饰题材主要有以下几个门类(以明清家具为例):
各类神兽
龙纹
龙纹自古为华夏民族崇拜的图腾，被尊为华夏之神。传说龙为鳞虫之长，能兴云雨，得万物，使风调雨顺，丰衣足食，故为五灵之一。《易经》有云：“飞龙在天，大人造也。”秦汉以后逐渐用于比喻君王。历代皇帝都以真龙天子自居，认为自己是龙的化身。故此，用龙纹作装饰的器物为帝王所专用。我国古代传说的龙有多种，各具不同形态，然而最常见的则是有角、有爪、蛇身、鱼尾的所调黄龙，在众龙之中声誉最高，属于最高等级的瑞兽。其姿态之美生动可爱，被历代视为神圣的崇拜物。《瑞应图》云:“黄龙者，四龙之长，四方之正色也。神灵之精也。能巨细，能幽明，能长能短，乍存乍亡。王者不漉池而鱼则应和气游于池沼。”《孝经授神契》日:“德至水泉则黄龙见者，君之象也。”
龙纹作为中华民族文化的代表，从原始社会至今始终沿用不衰，各个时期有各个时期的特点。最早的龙并没有腿和角，后来发展成有了腿和角。汉代以后，随着谶学的兴起和对龙纹的神话传说，给龙纹披上了一层神秘的面纱，并作为华夏最高祥瑞名物，成为华夏民族喜闻乐见的装饰题材之一。宋元明时期是中国龙纹最优美的时期。宋代文人画家郭若虚在《图画见闻志》中还总结出一套画龙的经验和规律，名曰:“三停九似。”其说云:“画龙者，折出三停，自首至膊，膊至腰，腰至尾相停也。分成九似：角似鹿，头似驼，眼似鬼，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛也。”还有另一说云：“头似马，眼似虾。”在这种思想的影响下，龙的形象基本大同小异，但细看仍有微妙差别。以明代龙纹为例，明代龙纹的特点是无论龙身为何种姿态，其龙发大多从龙角一侧向上高耸，呈怒发冲冠状。明中期前多为一绺，到明晚期多为三绺，入清后的康熙时期则呈披头散发的样子。至乾隆时期龙的头顶显出七个圆包，正中稍大，周围略小。龙的眉毛在明万历朝以前大多眉尖朝上，万历以后大多朝下。龙的爪子在清代康熙朝以前多为风车状，到了乾隆朝龙的爪子有四个指头开始并合。乾隆以前的龙纹大多姿态优美、苍劲有力。
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