红木是国人从使用中筛选出来的家具优良材质，绝大多数都是进口木材。对于红木是何时进入中国的，其说不一。笔者从海上贸易和造船两方面来谈谈。
从贸易来看：据相关资料显示，中国的海上贸易开始于秦汉时期，发展于三国和隋朝，荣于唐宋。一是始于南北朝的“朝贡贸易”，国外定期或不定期向中国提供本国或他国的特产。朝廷则以高于原价，甚至是原价数倍相回赠。二是货物贸易。我国自汉朝开始就与马来半岛有接触。汉光武帝时通过两广及越南的进攻，开通了自徐闻、合浦、越南、马六甲海峡至缅甸、泰国、斯里兰卡和印度东南等海上通道。汉代史学家班固在《汉书地理志》一书中对中印间的海上交通也有详细记述，这表明汉武帝时期（公元前156-87年）已开通了中国至印度洋的航线。除从西汉通向中亚及西亚的丝绸之路外，还有从长安、秦岭、四川、云南大理至缅甸、印度的海上丝绸之路（《缅甸史》下册，1973）。三是唐代中外来往更加密切。夏秀瑞、孙玉琴说：“唐朝经广州港输入的商品主要有各色香药各种植物、珠贝、象牙、犀牛角、紫檀木等”（《中国对外贸易史》）。
海禁是禁止海上贸易。开始限制和取消海上贸易的时间，一说是开始于元朝；也有报道说，开始于明孝宗弘治五年（1492年）。究其原因，主要有三点：一是官府与民争利，趋向中央集权；二是官府无法掌控海上贸易中衍生的种种问题；三是官府对海防有顾虑。于是海上贸易时而开放，时而禁止。这种时而开放、时而禁止的海上贸易一直持续至清朝，在清朝还有闭关锁国论一说。
有人说红木是郑和下西洋回国时压舱带回来的，这很难令人信服，主要疑点有五：一是郑和下西洋有显示国威的目的，其规模为当时世界罕见。每次出航船只多达二百多艘，可承载27000多人。其中最大的船长151.18米，宽61.6米，高四层。1407年在马六甲海峡经海战全歼海盗的偷袭和威胁，同时制服了拒向明朝进攻的锡南（斯里兰卡）国王；二是扩展海外贸易；三是产地不可能事前砍伐好你所需要的红木。本来就有固定的底仓，很难以压舱的形式带回体积粗大的红木；五是如果肯定红木首次进口是郑和第一次下西洋的事（1405年），很难想象明式家具存在的现状是在仅仅239年（1405-1644年）内经过使用和制作筛选的结果。无可讳言，郑和下西洋这一壮举也大大地推进了中外的海上贸易（包括红木的进口）。
从造船来看：在频繁的海上贸易中，首先的问题是要有装载人和货的海船。远古的海船都是木质的，要选用造船良才。在选材用料时，必然还涉及到包括海上使用的家具和装修等其他用材。在海上贸易的古籍记载中也证实有木材，如陈藏器说：“唐朝，花榈出安南及海南，用作床几，似紫檀而色赤，性坚好。”从造船及装修而言：早在9-12世纪中国已建造远洋船舶。1124年之内中国还专为高丽大使建造了两艘很大的海船。为郑和下西洋做准备。永乐二年到永乐六年（1404-1408），南京、福建、浙江、江西、湖广等地造船达1600多艘，其选材之慎重、用材量之大和树种之多是可想而知的。但这只是一个大规模的造船鼎盛时期而已。其实建造远洋航船的工作，追本溯源来说，诚如汉代史学家班固所言，是早在汉武帝时期(公元前140-92年)的事。
另据相关报道，2003年南京林业大学潘彪等建造郑和所乘宝船遗址——六作塘共搜集有关船材遗骸的样本236块木。木材鉴定的结果表明：国产杉木，占79.66%；次为世界造船名材——柚木，占11.02%；再次为格木，占5．51％，其他的还有婆罗双和杯裂香。柚木产于印度、缅甸、菲律宾和马来西亚等地；格木、婆罗双和杯裂香等也产自东南亚。这些众多粗大、质量上乘的造船和装修良材等，都列在早期进口的木材名单中。
总之，从海上贸易和造船来看，红木在唐朝以前已逐步进入中国，虽然准确的时间、木材名称和数量不详，但这是国人从使用中逐步筛选的结果。如果需要搞清红木进入中国的时间，可拿真正明式家具的木料，利用碳十四（C14）来测定年代。
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