最早的的观音是出现在印度的莲华手菩萨，手持莲花是当时观音的主要特征，从此以后，莲花成为辨认观音的重要标记之一。
观自在菩萨手持莲花，观一切有情节身中如来藏性自性清净光明，一切惑染所不能染，由观自在菩萨加持，得离垢清净，等同圣者。］——《理趣经》
［树下画阿弥陀如来，坐狮子座，承以二莲。身金色，又手施无畏。佛左圣得大势至菩萨，佛右圣观正在菩萨。右手作安慰，左手持莲花，身如秋箭色。］——《金刚恐怖集会方广仪轨观自在菩萨三世最胜心明王经》
莲花，是生于沼泽的宿根草本植物，莲花根生长在污泥之中，却能开出洁净美丽的花朵，在古印度、在佛教文化都有悠远的传说和意涵。
在古印度教里，莲花象征宇宙的纯洁与丰绕。传说在宇宙创造初始，保护神毗湿妈的肚脐生出一朵莲花，莲花中有梵天，结跏趺坐，创造宇宙万物。
到了佛教，传说佛陀一降世就行七步，而且每一踏步就有一朵莲花涌现。在佛法中，莲花有特殊象征，被子视为众生本有的清净菩提心，并以不同的开合状态做进一步的喻意：
１.含苞未开的莲花：比喻众生本有却未显露的佛性。即使是无恶不做的恶徒也有本具的佛性等待启发。像圣观音本尊所持的是含苞未开的莲花，以悲行愿，要开启众生未显露的佛性。
２.半开的莲花：比喻众生初发起菩提心，开始修习善行。
３.已开的莲花：比喻菩提心显现，证悟佛果。像密教中台八叶院里的观自在菩萨右手便是执开敷的红莲花。在文殊院的观自在左手也是持开敷莲花。
我们可以说，莲花瓣比喻妄想心，莲蓬比喻法身，法身就藏在那妄想心里面，因为被妄想心遮住了，所以法身不能够显露出来。只要等莲花瓣一一脱落，莲蓬现出来了，表示没有了妄想心，法身自然显露出来。 | 
