“吉祥”，其意为预示好运之征兆、祥瑞。语出《庄子·人间世》：“虚室生白，吉祥止止。”成玄英疏：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”上古之时，便有将福善之事、嘉庆之征诉诸感性显现的形式，即绘成图画，俗称“吉祥图”或“瑞应图”。早在殷周时期的玉雕及青铜器上，这便是“吉祥图案”或称“寓意图案”的发端。如于北京平谷、河南郑州等地出土的商代铜器上，常饰有首尾相接的鱼纹，反映出当时的人们，已赋予鱼以“吉祥”寓意或“吉祥”象征，借“鱼腹多子”这一生物形态的现实存在，寄寓人们祈求多子多福的美好愿望和憧憬。以后历代此种具有“吉祥”寓意的图像，正如“吉祥”寓意所企盼的那样：“瓜瓞绵绵”，赓续不断了。如春秋战国的铜镜，秦汉的瓦当、画像石，南北朝石窟壁画，隋唐碑雕、石刻，宋代陶瓷、织锦等，都作有丰富精彩的“吉祥”图像或曰“吉祥”图案。真正具有“吉祥”图案的审美文化蕴意及其形式美表现特征的，是绘制于汉灵帝刘宏建宁四年（公元171年）的《五瑞图》，左为黄龙，右为白鹿，下左二树四枝“连理”，中一嘉禾，禾生九茎；右有一树，树下一人举盘“承露”，乃中国现存最早的吉祥图案。另，三国吴主孙亮，制作琉璃屏风，上镂“瑞应图”，达一百二十种之多，可谓集吉祥瑞庆图案之大成。①元代之后，吉祥图案于民间广泛流行，至明清而大行其时，成为一种蔚为风气的民俗现象。俗谓“图必有意，意必吉祥”。此时的吉祥图案，除仍用于建筑、车舆及日用器物之外，已将应用的中心挪移到织物以及衣帽鞋履等服饰审美文化现象形态方面上来。我们对于吉祥图案有了概略的了解和认识，这样便可以对吉祥图案作出一个描述性的规定。
吉祥图案，即是运用谐音、嵌字、符号、象征或曰“象德”、比喻或曰“比德”等表现手法，采用传统的罨画②或曰生色、球路、连锁、拱壁、汉瓦、八搭韵、四向对称连续（即“四方连续”）等传统构图式样，并用于陶瓷审美文化现象形态之上的，以表达具有福善之事、嘉庆之征等审美蕴意的装饰性图案。
下面我们便将传统吉祥图案所表达的福善之事、嘉庆之征等不同类型的题材，分作几个大类进行胪陈和探究。
关于“吉祥如意”、“平安吉庆”即具有“吉祥”本体意义的题材，是“吉祥图案”开宗明义的题材：
（1）“吉祥如意”，图案上通作一童子手持如意，骑在大象背上戏耍；或在大象背上戏耍；或在大象背上驮一宝瓶，瓶中插“戟”及“如意”③，借“戟”与“吉”，“象”与“祥”音相谐，意为“吉祥如意”；亦有以汉字“吉祥”配如意构成纹样者。
（2）“平安吉庆”。图案为花瓶之中插三支利戟，戟上悬挂一磬（一种古代乐器）。“瓶”与“平”，“戟”与“吉”，“磬”与“庆”谐音。瓶中安插“戟”、“磬”，即寓意“平安吉庆”。
（3）“八宝吉祥”以“法螺”、“莲花”（亦称“吉祥花”）“天盖”（亦称“白盖”）、“金鱼”、“宝瓶”（亦称“宝壶”、“舍利壶”）、“宝伞”、“盘长”（“长”一作“肠”，又称“八结”、“百结”）等八种吉祥物构成图案，每件物体上均缠有风带。寓意为吉祥如意、富贵长命。文献资料载：“供物以盖、鱼、罐、花、轮、螺、伞、肠为一分，名‘八宝吉祥’。④另，“（蟒袍）花样则名目繁多，以二则团花为敬，有二龙团光者，有拱璧形者，有八吉祥者。”⑤
（4）“万事如意”，图案中通常以“万年青”、“”字和“柿子”、“如意”等物象组成。“柿”与“事”谐音以代“万事”。亦有不用柿子，仅以“卍”字为底纹，而上绘如意纹者。
（5）“年年如意”，图案由两条鲶鱼和如意构成图案。因“鲶”和“年”谐音，另此图案在物象的表现上将“如意”变形为“水纹”与“浪花”，如鱼在水，颇具新意。由莲花和鲤鱼组成的图案即谓“年年有余（鱼）”。
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